Её губы приоткрылись, так и призывая смять в жадном поцелуе, но было не время. Ему нужен холодный рассудок, а не новое помешательство, в которое кидает его Айдан раз за разом. Но теперь в её глазах будто промелькнул настоящий страх.

— Пожалуйста… отпусти, — проговорила она с трудом.

Вальдер резко выпустил, так, что она едва не упала, но всё-таки удержалась: сложно делать это со связанными руками. Но и позволять ей снова напасть и ударить больше не входило в его планы.

— Так вот. У меня есть душа, Айдан. По крайней мере, я так полагаю. — Он усмехнулся и шагнул к ней, и Айдан осторожно отступила. — Но мы можем это проверить… Не знаю, что тебе наговорили про меня, но, кажется, я ни разу не причинил тебе боль. И это ты преследовала меня с первой встречи. Я хочу знать, зачем.

Вальдер поиграл большим пальцем на рукояти ножа, напоминая, что он у него в руках и что умение им владеть никуда, по счастью, не делось. Айдан в ответ только поджала губы, следя за ним с настороженностью.

— Больше я не дам тебе сбежать. — Он покачал головой, — и не позволю себя отравить. Мы поиграли и побегали в кошки-мышки достаточно, не находишь?

— Ты сам говорил мне, что хороший игрок. — Айдан мягко улыбнулась, снова напомнив не коротко стриженного воина, а прекрасную томную дарханку, пришедшую на званый ужин к генералу в обольстительном наряде со сверкающим украшением на лбу и символами ордена дарханов по всему белому платью.

Сейчас от символов дарханов не осталось и следа — только серо-бежевая хламида скрывала её тело.

— Всему своё время.

— Ты решителен. Мне это нравится. — Её короткие волосы снова падали на лицо, не удерживаемые капюшоном.

— У нас явно много общего. Так может, пора перестать воевать?

— Это у тебя в руках сейчас нож, — небрежно заметила Айдан, снова немного отступая с камня на песок.

— Но это ты с этим ножом угрожала мне… — задумчиво отозвался Вальдер, вертя нож и решая, можно ли убрать его в ножны или пока рано.

— Скоро нас найдут, — покачала она головой.

— Сколько вас здесь?

— Неважно.

— Дорогая моя Айдан… — Вальдер загнал её в угол, в котором их не достали бы, и опёрся ладонью о скалу сбоку от Айдан, склоняясь к ней ниже. — Знаю, ты в любой момент готова воткнуть нож и мне в спину, как не побоялась ударить своего учителя. Однако я здесь. Остался один на один — и хочу допытаться до правды. Не верю, что ты ударила его из ревности. Ты хотела убить его с самого начала, верно? И весь этот отбор был очень длинной подготовкой… А теперь ты тут, на Итене. Отчаянно прячешься в этих скалах, зная, что сюда придет не одна армейская часть, чтобы рано или поздно зачистить эти скалы. Или сровнять здесь всё с землей. Если мой отряд пострадает, Сиркх потеряет терпение на мирную операцию, и разнесёт здесь всё к демонам. Ни минуты в этом не сомневаюсь.

Айдан слушала молча, задрав голову, и искала что-то в его глазах.

— Скажи мне, что же здесь для тебя дорого? И почему ты делаешь то, что делаешь. И клянусь, я оставлю тебя в живых…

— Не оставишь, Вальдер, — проронила она с горечью, глядя прямо в глаза.

С них можно было бы писать картину — сражение взглядов на фоне дикого притяжения тел, Вальдер чувствовал пляшущие между ними искры почти на ощупь.

— По-твоему, я бездумный солдат, слепо идуший по приказу?

— Нет. Нет… Именно поэтому я хотела, чтобы ты жил.

— Объясни мне.

— Это очень… очень долгая история. На которую у нас с тобой… к сожалению, не осталось времени.

— Ты ждала меня, и я пришёл. По-моему, нечестно твердить теперь о том, что наше время истекло. Я хотел остаться в Ивваре, чтобы отыскать твои следы — но меня отправили на Итен. Подальше от тебя, уже вызнали всё про нашу близость. Однако вот мы тут. Что это — как не происки судьбы?

— Вальдер… я…

— В нашем приказе ни слова о том, что надо брать пленных. Император желает видеть всех отступников — мёртвыми, Айдан. И тебя особенно. Отведи нас туда, где никто не найдет и не выстрелит мне в спину, чтобы мы могли поговорить. И ты останешься жить.

Айдан, кажется, нашла в его лице то, что искала, и наконец кивнула.

— Иди за мной.

Осторожно ступая по тропе, Айдан не оглядывалась в поисках своих мятежников. Плечи её из-за стянутых впереди рук ссутулились, а пальцы ног поджимались, когда дарханка наступала на каменистую землю.

Вальдер шёл следом, осматриваясь по сторонам, но дорога оказалась недлинной. Видимо, Айдан, убегая, шла именно к этому месту — и он чудом успел прежде, чем она скрылась в одинаковых на вид скалах и ущельях между ними, в которых можно плутать веками.

Пещера встретила тёплым воздухом и полумраком. Айдан проскользнула под нависающим наверху камнем и прошла дальше. Вальдер, поколебавшись, не оставить ли своим знак, всё-таки молча последовал за ней.

— Развяжи мне руки, — попросила Айдан в темноте, пытаясь освободить запястья.

— Лучше скажи, что я должен сделать, — хмыкнул Вальдер. — Я не верю, что ты не попытаешься заманить в ещё одну ловушку.

Слишком рано переходить к полному доверию в месте, где так легко убить незаметно — даже следов будет не найти.

Айдан грязно выругалась: из её прекрасных уст это прозвучало неожиданно и хлёстко, он даже рассмеялся. Ей-богу, как это непривычно видеть дарханку без прежних масок — так ему она нравится куда больше.

— Думаешь, загнал меня в угол? Хорош! Если хочешь, чтобы за нами не пошли те, кто жаждет твоей смерти, то можно и вовсе… закрыть проход, — холодно проговорила Айдан, злясь на его отказ. — Вот тот рычаг заставит камни обрушиться сверху. Нельзя будет вернуться. И да… твои солдаты тебя тоже не найдут.

Сказав это, она остановилась перед ним, выпрямившись и глядя в лицо с тенью улыбки: едва ли он сделает это, если хочет, чтобы его солдаты пошли по их следам и привели сюда всю императорскую армию. Сдастся и отступит или пойдет до конца, как истинный безумец?

— Что ж. Такого необычного свидания у меня ещё не было… — Вальдер улыбнулся одними губами, чувствуя, как холод пробирается в сердце. — Значит, останемся с тобой вдвоем?

Если бы она правда хотела его убить, она бы сделала это раньше и не раз. Но он был ей нужен зачем-то. Хотела переубедить и переманить на свою сторону?.. Айдан должна понимать, что это едва ли возможно.

Однако здесь путь к чему-то важному. Вальдер засунул нож в голенище сапога и снова выпрямился. Предчувствие подталкивало идти дальше несмотря на опутывающий мрак.

— Здесь факел, — кивнула Айдан на стену рядом с собой, у которой на полу валялось несколько заготовленных палок с намотанными на концах просмоленными паклями.

Вальдер присел, поднял один, зажал между коленей, потянулся и вытащил из-за пазухи кремень из портсигара. Пару ударов — и он высёк искру, которая подожгла пропитанное смолой полотно.

— Куришь? — хрипловато усмехнулась Айдан, глядя на его руки.

— Не курил пару лет… — поднял к ней голову Вальдер. — Пока не встретил тебя.

Встав на ноги, он осветил факелом вокруг себя и рванул за рычаг.

Глава 28

Сердце полно любви

Сиркх приказал привести её в тронный зал. Шествие туда было молчаливым и торжественным: казалось, даже пламя в светильниках дрожит в такт дыханию императора, владеющего отныне этим дворцом, этими землями, людьми, готовыми склонить перед ним головы, и их душами и сердцами.

Император стоял в центре зала вместе с тремя приближенными дарханами — высокий, внушительный, с идеально ровной спиной в парадном одеянии дарханов, лишь немного напоминающим королевский мундир, но куда больше похожим на одежду монахов — свободный крой чёрного камзола перехватывал широкий пояс на талии, свободные в бедрах штаны были заправлены в удобные сапоги, и ничто не мешало свободным движениям императора, словно тот в любой момент готов бросить вызов любому врагу.

Снова взволнованно забилось сердце при его виде. Не верилось, что он действительно встал перед ней на колени и сделал предложение — и что она приняла его, и что вскоре станет императрицей Иввара… Арнеина слегка прикусила губу изнутри так, чтобы это никто не увидел.