Хотелось наконец добиться своего. Такого же восхищения и признания, которого не хватало прежде. Нужно просто выбрать верный путь. Они оба отмечены богами. Так за чем же дело?..

Последнее испытание невест императора держалось в строжайшей тайне, даже Вальдеру не удалось выяснить и крупицу правды — в отличие от второго, когда Сиркх прилюдно казнил изменника и заставил претенденток на корону вынести приговор. Айдан… она не была исключена и изгнана с позором.

Или Вальдер об этом не знает?

И приговор вынесут только сами боги.

Вальдер сощурился, глядя на безмолвные лица Четырёх на главных колоннах храма. Они ли вели его всё это время? Или он оступался, раз за разом уходя от истинного служения. И пропасть была всё ближе. Но… ёще не поглотила. Он по-прежнему жив! И готов забрать своё.

Может, дарханы в чём-то и правы? Но от мысли, чему на самом деле учили дарханов в монастыре, бросило в пот. Вальдер усмехнулся сам себе. Как это, право, иронично! Айдан де Марит — ученица Сиркха, участница совета Дарханов в святейшем городе Империи — Сеттеръянге на Итене. И если она и впрямь недалека от богов и Сиркх подтвердит это своим выбором… что ж, такая вера будет по душе.

Вальдер поёжился от пробравшего озноба. Он давно не чувствовал этого. Страх — дикий и животный, крутящий нутро. Парализующий волю. Вальдер застыл, глядя перед собой, чувствуя только, что толпа рядом шевелится неразличимой массой. Какая-то сила удерживала недвижимо не только его, но и всех вокруг.

Ему не стоило находиться сегодня здесь, не надо было приходить столь рано. Кто-то доложит — и неуместное внимание Вальдера к участницам отбора может сыграть не в его пользу. Даже преданность богам и желание почтить своим вниманием храм Четырёх едва ли станет серьезным основанием. Он дразнит быка красной тряпкой, прекрасно понимая, что за ним следят, но отчего-то продолжает это делать.

Повернувшись, Вальдер принялся проталкиваться через паломников, сгрудившихся у ступеней.

— Эй, потише, — буркнул один из здоровых мужиков, воззрившись исподлобья.

Жгучее раздражение и ярость отравили кровь. Этот неодаренный должен был бы пасть ниц и заткнуть свой поганый рот при виде мага, а не пытаться его одёрнуть!

Слава богам, одного взгляда хватило, чтобы мужик заткнулся и оттащил своего соседа подальше, давая дорогу. Вальдер резко прошёл мимо всех собравшихся, удерживая себя от того, чтобы ударить кого-то из подвернувшихся под руку или применить свой дар, заставляя их отступить.

Отряды стражей теснили людей у храма Четырёх богов со всех сторон. Что-то явно происходило внутри, но любопытство стоило бы притушить. Он узнает, кто стал избранницей Сиркха, утром наравне с другими. Достаточно пощекотал себе нервы на сегодня.

Пройдя сквозь ряды солдат, паломников и одетых в парадное дарханов, Вальдер наконец поднялся выше по улице вдоль храма. Что-то заставило бросить взгляд выше, на стены из камня, уходящие в мрачное небо с проседью тяжелых облаков. Показалось — или там, у окон на самом верху, мелькнула тень? Кажется, там ещё одна подъездная дорога к храму… Вальдер торопливо шёл по улице, ведущей круто вверх. Оценив расстояние и поняв, что рядом не осталось прохожих, Вальдер срезал путь и быстро взобрался по холму на другую дорогу.

Дыхание сбилось, моросило ещё сильнее, скрадывая видимость. Он остановился, быстро обернулся вокруг. За колонной моста через овраг кто-то был и изо всех сил пытался скрыться в густом тумане от реки.

— Хей! А ну стой! — Вальдер почти догнал бесшумно бегущего, но длинные полы одежды развевались, вновь и вновь скрываясь за очередным поворотом.

Они оказались в тёмной части города в безлюдном квартале, где почти не горели фонари. Бегущий снова потерялся из виду. Вальдер знал одно: он должен догнать! Переведя дыхание, он быстро окинул взглядом улицу и рванул за убегавшим. На бегу подхватил с земли камень, швырнул о стену дома напротив. И, поймав мгновение, бросился за угол, чтобы схватить дернувшегося в другую сторону беглеца.

Резкий, но слабый удар он оборвал, схватив руку нападавшего за запястье. Совсем не призрак. Капюшон накидки сполз, обнажая хорошо знакомое лицо Айдан де Марит — с расширенными от страха глазами. Её пальцы и губы дрожали, казалось, она вот-вот сорвётся на судорожное рыдание.

— Айдан⁈ — резко прижал её к стене дома Вальдер, не давая и шанса просочиться и сбежать. — Что случилось⁈

— Отпусти меня, — прохрипела она жалобно, а потом всё-таки слезы потекли из её глаз. — Отпусти, прошу…

Глава 17

Лунная

— Он убьет меня! Прошу! Дай мне уйти! — Айдан вцепилась в его рубаху на груди и рванула так отчаянно, что едва не порвала. — Мне страшно!

— Император?

— Да! Да! — воскликнула она сдавленно, пытаясь обернуться в поисках погони, но капюшон лез в лицо вместе с растрепанными волосами. — Он убил их всех! Всех, кроме одной! И должен был убить им меня. Он не император, он исчадие бездны… Я видела… видела, как умерла первая. Я успела вырваться! Пожалуйста, Вальдер…

В ушах гремело. Если это правда. Он и правда подписал себе смертельный приговор — если их обнаружат сейчас вместе.

Схватив Айдан за руку, Вальдер потащил её ещё выше по улице. Сопротивлялась она сильно: ещё немного — и вывернет себе руку, пытаясь выбраться из захвата. Но больше он не будет как дурак ходить вокруг да около. Поздно. Он должен узнать всю правду — и прямо сейчас.

— Почему ты здесь… — хрипела она. — Пусти. Город был оцеплен!

— Может быть как раз для того, чтобы спасти твою жизнь⁈

— Спасешь, если дашь мне уйти, проклятый ты вояка! — зло, но тихо крикнула она в спину, и в голосе прорезалось такое отчаяние, которого он никогда не слышал прежде.

— Умрем вместе, а? — Вальдер толкнул её в ближайшую подворотню к дому, где не горел свет и явно никого не было. Быстро завел во двор так, чтобы их не разглядели с улицы.

Дверь в дом была заперта, но не для него. Пара резких ударов — и старый замок слетел с петель. Вальдер, не выпуская Айдан, вошел внутрь и закрыл дверь за собой.

Дарханка вновь попробовала вырваться, но Вальдер сжал её запястья и чуть вывернул так, что она не выдержала и болезненно выдохнула и пригнулась, не в силах ослабить его захват. Он не угрожал ей увечьем, но стоило дать понять, что игры кончились.

В темноте её глаза сверкали, словно у разъяренной фурии. Но в одно мгновение Айдан успокоилась и перестала сопротивляться: снова вернулась к своей излюбленной тактике — быть текучей, неуловимой, закрытой.

Только грудь вздымалась ещё так сильно, выдавая страшнейшее волнение, но много лет обучения в монастыре помогали ей держать себя в руках. Вот и сейчас — пара выдохов и Айдан снова контролирует свое тело и изучает его в поисках слабого места, чтобы опять бежать.

Вальдер сжал ее за плечи и заставил упереться спиной в дверь дома.

— Я хочу услышать, как всё было.

— Тебе не всё равно, что делает император? — ещё злясь, выдохнула она. — Это его избранницы, готовые на всё ради того, чтобы стать единственной невестой. Какое дело тебе до этого?

Вальдер молча изучал её лицо, такое притягательное и мрачное в этой ночи. В ней говорил древний страх и давняя боль, а не она сама сейчас, не она настоящая. И даже весь контроль, который у нее был, не мог с этим справиться.

— Что ты хочешь от меня? — Она снова мгновенно изменилась и подалась навстречу, бросая вызов: — Ну давай. Возьми меня, как обычно берешь своих потаскушек, готовых течь от одного вида жестокого воина, такого непредсказуемого и сурового… — Усмехнувшись на выдохе, она соблазнительно прогнулась в пояснице, большие губы дрогнули, рот приоткрылся так призывно, что сложно было не испытывать тяги, хоть слова она произносила самые пошлые и грязные, но это только больше заводило. — Ну же? Ты не молоденький мальчик. Я знаю, что тебе нужно.

Вальдер мягко перевел захват на её правую ладонь, вплел пальцы и прижал тыльную сторону ладони к выщербленному дереву дверного полотна. Сделал то же самое левой. Айдан прерывисто вздохнула, изо всех сил сохраняя невозмутимость на лице, но глаза… глаза выдавали куда больше.