Но слуги, поднятые заботливым Гарретом, уже начали носить наряд для охоты и еду: сначала постучался один мальчишка, потом ещё второй, полненький, притащивший поднос с дымящейся кашей и куском хлеба.

— Ладно. Ладно! Демон с вами, давай сюда, — буркнул Вальдер, поставил поднос прямо на постель и сел, закинув ногу.

Забавно складывается судьба. Еще недавно он служил свергнутому королю Иввара, его величеству Маттису Андрескому, который так не любил дарханов и вообще с подозрением относился к любому одаренному — ещё бы, когда ты на троне, а вокруг те, кто обладают способностью нарушать твои границы и пользоваться магией, будет с чего подозревать каждого второго в измене.

Наверное, король Маттиас мог бы договориться с дарханами по-хорошему и сделать их верной и даже непобедимой армией, если бы оставил влияние, позволил сохранять места в королевском Совете (двум из десяти, как было раньше), подарил земли и приблизил к себе тех из них, на кого можно было положиться.

Но растущая подозрительность короля и его уже настоящая одержимость ограничивать права дарханов, сгонять их в монастыри, пытаться контролировать с помощью армии, жестко подавлять любые возражения и требовать всё большие налоги с каждой ложи ордена дарханов — привело не только к тому, что страну стали раздирать на части крепнущие в разных областях объединения недовольных магов, но и к перевороту, который в итоге возглавил Сиркх.

И вот теперь Вальдер мог по праву вкусить свое право на власть, заручиться поддержкой Четырех богов, одаривших его силой, и брать то, что его по закону. По новому закону — он уже на ступень выше простых людей.

И не только он. Вальдер задумчиво бросил взгляд на кресло, в котором так сладко прошел вчера вечер с Айдан де Марит. Может, Сиркх прав, что пришло время выбирать — равных. Тех, кто способен понять и разделить ответственность и власть.

И это не зло. Просто пришло время принять это. Нужен тот, кто способен полноценно понять и отразить то, что горит в сердце. Вальдер усмехнулся и прикрыл глаза, чувствуя, как потоки магии не только бегут по жилам вместе с кровью, но и как эта сила требует большего, может большее.

Больше видеть, знать, чувствовать. Быть больше себя. Он не мертв и не нуждается в том, кто поделится с ним своей силой и страстью. Он может забрать куда больше — всю ту часть мира, что на самом деле способен охватить.

Глава 9

В погоне за целью

Рассвет в Корнаильских горах, казалось, наступал позднее обычного — Вальдер щурился на светлое небо, но солнце ещё не вышло из-за горной гряды, только, точно упрямый художник, расписывало красками небо.

Вальдер усмехнулся и повел плечами, которые стягивал плотный охотничий кожаный камзол. Давно он не обращал внимания на красоты природы, а тут вдруг потянуло на сентиментальность. Будто и впрямь — влюбился! В Айдан де Марит — в отличную для него пару. Такую циничную, упрямую стерву, какую он, стало быть, заслужил. Которая не постесняется пойти по головам ради своей цели. Тем интереснее получить над ней особую власть.

Целым взводом они медленно, но верно двигались к месту охоты на кабанов в сопровождении охотничьих псов: мощные мускулистые мастиффы держались рядом, в то время как парочка резких грейхаундов рыскала по следу.

Даже генерал ди Мойс не стал отказываться от опасного развлечения. Конечно, дикие вепри — королевская дичь. Да и надо занять офицерский состав чем-то в преддверии военной кампании, которая откладывалась из-за императорского отбора.

Стая охотничьих псов уже промчалась с лаем в чащу леса, загоняя добычу в расставленные заранее сети. Но все знали, что вепри будут биться до последнего, и потому многие вышедшие в предрассветную рань на охоту готовились к схватке и готовы были пощекотать свои нервы.

Вальдер сжал коленями бока верной гнедой Кары, заставляя её ускорить шаг. Она недовольно всхрапнула, отчетливо слыша приказ хозяина и не очень-то желая встречи с опасным щетинистым лесным зверем. Тем более забавы ради.

Но Вальдер давно хотел испытать свои силы в бою, а события Юга только подстёгивали выплеснуть накопившуюся ярость. И прохлада Ивварского леса этому особо способствовала: помогала дышать и действовать куда активнее. Он оставил позади слуг, что увязались следом, и вышел на широкую тропу.

Только Гаррет оставался рядом, но когда впереди Вальдер заметил генерала ди Мойса, то повернулся к верному напарнику. Не успел, правда, ничего сказать, зато Гаррет понял без слов.

— Пойду тоже погоню зверя с запада, командир, — кивнул Гаррет, сворачивая в сторону и понимая, что возможность поговорить с генералом с глазу на глаз выпадает нечасто.

Вальдер благодарно кивнул. Кажется, генерал тоже ждал того же.

— Выглядишь хмуро, — проговорил он, приостанавливая свою лошадь в паре шагов впереди и позволяя Вальдеру идти бок о бок.

Коротким жестом он отправил своих стременных прочь и последовал с Вальдером некоторое время рядом, поглядывая искоса. Громкое пение рассветных птиц, лай охотничьих псов и отдаленный зов рога заглушали разговор, но отвечать пришлось.

— Разве? — вскинул брови Вальдер.

— Тебе точно надо развеяться, сентар ди Арстон. Пора выкинуть неудачи из головы. Его величество Сиркх ждёт от нас свершений и доказательств власти Четырёх богов. Некстати будет размышлять о бренности бытия, выполняя поставленные им задачи.

Генерал, много раз доказавший свою верность и преданность Императору, назидательно кивнул, призывая к тому же и Вальдера.

— Не поверите, генерал, денно и нощно возвращаюсь мыслями к Его Величеству Императору Его дела ныне заботят меня больше всего на свете, — улыбнулся Вальдер, вглядываясь в чащу леса, сквозь которую едва пробивалось солнце.

— Отрадно слышать, — ухмыльнулся генерал, не ведясь на доверительный тон. — Стало быть, встал-таки на путь послушания и преданности?

— Никогда с него не сходил.

— Ты сильный и талантливый маг, сентар ди Арстон, — покачал головой генерал. — Только бы успокоить мятежный дух и жажду противоречий — и будем вместе нести свет и силу Четырех богов под знаменем его величества Императора. Пока мы остались одни, скажите откровенно, могу ли я тебе доверять?

Генерал тоже обладал неслабым магическим даром, что вкупе с его военным прошлым и многолетним опытом службы королю делало важной фигурой в политической игре. Многие в окружении высшей военной власти поклонялись генералу ди Мойсу не меньше, чем самому императору.

Однако будто именно в Вальдере он разглядел что-то особенное. И не готов был так просто отпустить на волю.

— События Юга послужили мне на пользу, сентар, — коротко кивнул Вальдер и снова взглянул на генерала чуть склонив голову, проезжая под низкой ветвью ели и снова выпрямляясь. — Они помогли ещё яснее осознать дело, которому мы служим, и важность всеобщего просвещения. И наша особая сила действительно должна стать тем знаменем, под которым мы поведем остальных людей к богам. С нетерпением жду исполнения новой миссии, но, кажется, Император решил, что ещё не время?

— Выбрать подходящую жену — священное дело для правителя, капитан. Так было испокон веков и должно быть впредь.

Генерал ди Мойс уверенно кивнул, будто и сам верил, что без верной супруги даже император, который был отшельником несколько лет, с которым говорят сами боги, не способен справиться со всей ответственностью, которая упадет на его плечи.

— Что ж. Не могу не согласиться, — усмехнулся Вальдер. — Правда, сам весьма неудачлив в этих вопросах.

— Не везет в любви, повезёт в бою, — понимающе цокнул генерал. — Сиркху нужны верные люди, особенно сейчас. Докажите, что достойны доверия.

— Что требуется императору? Он сказал, что отправит людей на Итен.

Вальдер снова вспомнил о послании, которое потеряла Айдан, состоящая в Совете ордена. В нём говорилось, что мятежи на Итене вспыхивают на западе и что там обстановка становится опасной. Зная это сейчас, Вальдер мог бы потребовать себе больше людей и восстановить влияние новой власти Иввара.