— Знаете что? — продолжил Вальдер повышенным тоном, стараясь не сорвать голос, но так, чтобы его услышали на самом верху. Рука, которой он удерживал Айдан, стала стальной от напряжения. — Отступите вы, отступим и мы. Четверо богов не хотели бы видеть гибель стольких одаренных сразу… Что скажешь, Айдан? — он резко повернулся к ней и поймал взгляд расширенных глаз с плещущимся вдалеке настоящим, животным страхом. — Мы ведь одной с вами веры. Я тоже верю в Четырех. И то, что они привели нас сюда… Быть может, это знак остановить бойню?

— Вы должны… убить их, — упрямо просипела Айдан, пытаясь докричаться до своих.

— Одно лишнее движение — и она умрёт тоже.

Тени наверху нерешительно замерли.

— Командир… — начал было Гаррет, удерживая одного из дарахнов.

— Уходите, — приказал Вальдер, резко вскинув к нему взгляд и подкрепляя приказ мысленным посылом, который поймет только напарник. — Все. Быстро. Я останусь здесь, и мы поговорим. С глазу на глаз. И пусть боги решат, кто из нас прав. Мне нужна только Айдан.

Она вскрикнула, когда снова едва не потеряла опору. Вальдер успел заметить, как она бросила наверх ещё один взгляд. Она не просто одна из них. Она — их сердце и душа, лидер этих мятежников.

И без неё отчего-то всё это не имеет смысла.

— Скажи им — или это наша последняя встреча, потому что на этом твой путь закончится так бездарно, когда ты рухнешь в эту пропасть. Ведь ты даже не выполнила свою священную миссию во имя богов, правда?

Айдан бросила в него горящий взгляд.

— Оставьте нас, — приказала она так, чтобы они услышали. — Не стрелять.

Гаррет, слава богам, не стал спорить. Он глянул Вальдеру в лицо и быстро кивнул. По его сигналу Андре тоже отпустил своего заложника. Не прошло и десяти ударов сердца, как тени наверху синхронно отступили, оставив их вне зоны досягаемости выстрелов…

Вальдер снова повернулся к Айдан, сильнее сдавив пальцы на её горле. Спесь и вызов слетели с лица дарханки, короткие волосы падали в лицо, и она тихонько хрипела, пытаясь выбраться из смертельной хватки, но связанные руки не давали ей ничего сделать.

Вальдер швырнул ее прочь от обрыва, и Айдан, споткнувшись, упала на одно колено. Вскинула было голову, но тут же отпрянула под его взглядом и села на землю.

Он опустился перед ней на корточки, готовый в любой момент снова удержать в железном захвате — стоит ей сделать хоть одно лишнее движение.

— Ну что ж… Айдан де Марит, ты ждала меня. И я здесь, — усмехнулся он, проводя взглядом по её лицу, по губам, сжатым от боли, по бьющейся во впадине между ключиц венке. — И мы наконец остались одни. Давай поговорим по душам, м?

Глава 27

Есть ли душа

— А у тебя есть душа? — невинно поинтересовалась Айдан, всё ещё пробуя занять менее унизительную позу, чем сидеть перед ним на коленях в разорванной накидке.

Вальдер усмехнулся. Хороший вопрос. Его порой звали «чудовищем», многие ненавидели, многих он приводил в ярость — но можно ли испытывать такие эмоции к пустоте? Или и впрямь пуста его душа и погас огонь, дарованный Великим Духом, а всё это — лишь бессмысленные попытки раздуть потухшую искру? Иногда он и сам задавался этим вопросом.

— Пойдем. Узнаем, — Вальдер поднялся и потащил Айдан за собой, не забыв подхватить с земли её нож и на всякий случай приставив к тонкой шее своей спутницы.

Айдан пару раз брыкнулась, прежде, чем подстроиться под его шаг. Вальдер осмотрел окрестности, несколько раз повернувшись со своей заложницей перед собой вокруг оси — на скалах и на пустынных тропах никого не было видно.

— Куда ты хочешь меня отвести? — прохрипела Айдан, прижав связанные руки к груди и хромая на одну босую ногу.

— Я думал, ты мне расскажешь, — прошептал Вальдер ей на ухо, подталкивая дальше по тропе и пытаясь уловить, чему она сопротивляется больше: вести его за собой или тому, как он к ней прикасается.

— Я тебя не понимаю, — бросила она и тут же охнула, наступив на камень.

— Я тебя тоже, — невозмутимо ответил Вальдер. — Но вот, отчего-то, очень… очень хочу. Понять. Даже, как видишь, готов был рискнуть ради этого своей жизнью.

Ещё некоторое время она брыкалась и пыталась выкрутиться из тесной хватки, но наткнувшись на лезвие ножа возле шеи наконец приутихла. Они сделали в тишине ещё несколько шагов по тропе, прежде чем Вальдер спросил:

— Что ты делаешь в этих скалах со своими… людьми?

— Разве не очевидно? — Она усмехнулась, бросив искоса на него взгляд, и сдула прядь волос, падающих на переносицу. — Мы защищаем то, что нам дорого. Сеттеръянг — город богов, а не тех, кто их предал и, вооружившись именем, несёт людям тьму.

— Если богам не было бы это угодно — они бы не дали Сиркху столько власти, разве нет? — Вальдер снова обернулся, понимая, что в любой момент со скал могут поджидать враги.

Айдан не ответила, только сопела, пытаясь вернуть себе равновесие.

— Я не прав? — Вальдер снова склонился к её ушку, не убирая от горла нож.

— Боги ведут нас дорогой испытаний, чтобы наши души прошли свой путь и получили… опыт, — наконец отозвалась Айдан с тихим вздохом, — и не всегда это так просто и очевидно, капитан, — даже теперь в её «капитане» звучала издёвка.

Вальдер остановился у одной из песчаных скал в тени, окидывая взглядом окрестности. Где же тут то, что так дорого этим мятежникам?

Он развернул дарханку лицом к себе и заставил смотреть в глаза.

— Проведи меня этой дорогой испытаний, Айдан. Я готов.

Пусть это станет самым дорогим уроком в его жизни, который ему преподаст одна из ордена дарханов. До смерти надоело бегать от самого себя. Так что ж?..

Она снова попыталась отвести взгляд, но он мягко поддел пальцами её подбородок с ссадиной, поднимая к своему лицу и не желая ни на мгновение прерывать зрительный контакт — от тёмных больших колдовских глаз его кидало в озноб. От того, что он не может разгадать — поднималась глухая злость. Но Айдан действительно не отпускала, и даже жуткое напряжение, которое зарождалось каждый раз при её близости, казалось сейчас жизненно важным.

Как стоять на краю обрыва, смотреть в пропасть и дышать всей грудью, зная, что ты живой каждый этот миг, в котором от смерти тебя отделяет самая малость. Вальдер опустил руку с ножом, оставив только ладонь сжимать рукоять, и глубоко вдохнул.

— Сними мой сапог, — буркнула Айдан, всё же будто смутившись и опустив на миг взгляд на его шею и грудь.

Вальдер бросил взгляд на её ноги: одну обутую и вторую босую. Присел, усмехнувшись, и потащил сапог со второй. Айдан едва не упала, но оперлась о его плечо связанными руками и, перенеся вес на босую ногу, позволила ему снять и второй сапог.

— Что теперь? — Он отбросил его в сторону.

Первый уже не найти, он всё равно улетел со скалы.

Айдан осторожно переступила с ноги на ногу, пытаясь привыкнуть к острым ощущениям камней под ступнями, и вдруг так непосредственно и очаровательно, по-человечески поморщилась, когда всё-таки укололась.

— И тебя совсем не беспокоит то, что все твои воины в опасности? — Айдан что-то скрывала и так отчаянно переводила тему, что это становилось очевидным.

— Мой священный долг — защитить жизнь императора. И мне кажется, что та, которая подобралась к нему так близко, как ты — знает больше, чем показывает. А за парней не беспокойся. Они не первый день на фронте.

— Я думала, твой священный долг защищать тех, кто поклялся идти за тобой!

— Каждому из них я доверяю как себе. Они знают, что делать.

Айдан хмыкнула с вызовом, и глаза, подведенные чёрным, засверкали.

— Не повезло же тем, кто тебе однажды поверил…

Вальдер ухватил её за подбородок и мягко, но угрожающе сжал щёки, заставляя Айдан привстать на цыпочки и тихо промычать от боли.

— За каждого из них я готов был рисковать, как и они — за меня. Не повезло лишь тем, кто пытается меня обмануть, сента де Марит. Вот им я совершенно не завидую. Знаешь, даже у моего терпения есть предел. И ты — ходишь сейчас по грани…