Хладнокровное чудовище

Глава 1

Довольно женщин

— Вот, я же говорил… Снова она? — ухмыльнулся напарник.

— Кто?

Вальдер мрачно потёр ушибленный о стенку кареты локоть.

— Ваша южная красавица. Признайтесь, что запала в душу, командир.

Гаррет, его верный сослуживец и самый преданный слуга, продолжал с упорством ходить по лезвию меча, вновь заводя этот разговор. Еще и улыбался. Вальдер сощурился в ответ, но ответил не сразу.

Прошло две недели с военной командировки на южные Корсакийские острова, куда взвод в пятьдесят душ под командованием Вальдера отправили для наведения порядка и установления новой власти магов.

Похоже, началась действительно новая эпоха. Переворот в Ивваре, в ходе которого король был свергнут, а править наконец стал не простой человек, а самый одаренный маг из ныне живущих, произошел так стремительно, что до сих пор не все могли поверить в происходящее.

Иввар не только провозгласил себя Империей, но и быстро захватил земли соседнего Энарийского государства и даже потянулся дальше — на север и на юг, создавая из бывших независимых областей колонии, вынужденные подчиняться.

До отправки на этот самый мятежный Юг Вальдер допускал, что это будет полезная поездка: богатые плодородные земли, возможность сменить окружение и выдохнуть после скандала с бывшим командиром, которому он доверял. Предательство — худший из грехов.

Но вымещать злость на жителях южных земель стало тошно, жара и чужие обычаи не успокоили душу, а взятые под контроль плантации сахарного тростника обернулись гарью и яростной ненавистью в глазах их наследницы — Ясмин ди Корса.

Должно быть, отражение той же ненависти, что клокотала у него в душе.

Теперь он выгорел почти буквально, и потребуется весь самоконтроль, чтобы вернуть себе прежнее имя и влияние в Ивваре. Зато здесь на севере и дышится привольней, и страсть наконец улеглась на дно.

— Ну и с чего ты взял, что запала? — Вальдер коротко выдохнул.

— Двадцать лет вас знаю, командир. После Юга вы сам не свой.

Вальдер упёрся затылком в подголовник мягкого сидения.

— Да ну?

— Даже снится… вона же… не впервой, — стушевался на мгновение напарник.

— Забудь. Ради всех Четырёх богов, Гаррет. Тебе не двадцать лет, чтобы сводить всю жизнь к ярким юбкам.

Тот цокнул.

— Ох, командир, мне ли об этом говорить…

Пришлось упереться сапогами в основание соседнего сиденья, чтобы удержаться ровно при крутом повороте дороги.

— Вот и не говори, — Вальдер перевел на Гаррета тяжёлый взгляд, от которого обычные не обладающие даром люди холодели и зачастую теряли опору.

Если всех других он мог прочитать сразу, то к Гаррету — пожалуй, единственному, — предпочитал не лезть в душу. Некоторое время они ехали молча, покачиваясь на ухабах набережной. Гаррет усмехнулся.

— Можете не пытаться, командир, на меня ваше это… не работает оно, вот что.

Не работает! Ну да, конечно. Упрямец продолжал нарочно изводить его, сидя напротив и грозясь пробуравить взглядом в Вальдере целую дыру. Должно быть, выспался в дороге и теперь бесстрашен — а ведь они направляются к самому опасному человеку всей Ивварской империи.

Или просто чувствует, что после очередного дурного сна Вальдеру не хватит настроя угомонить подчиненного. И всё же их противостояние вызывало скорее добрый смех. Должно же у кого-то в мире быть всё просто. Он отвернулся к окну.

Во сне он молча сгорал дотла — превращался в горстку пепла, осыпаясь в воздухе. Видел себя со стороны — как стоит в пламени, глядя на чёрные яростные глаза напротив. Пахнет дымом, жжет горло и глаза. Но не оторвать взгляд от яркой души, что встряхнула за шкирку и достучалась до глубины.

Мгновение узнавания и прикосновения к самому Источнику полыхнуло и исчезло, а потом Вальдер сгорел целиком в яркой вспышке — и от него не осталось ничего, кроме горечи. Это было куда глубже, чем он ожидал. И он до сих пор запрещал себе это осознавать.

— Не переживай, — отозвался Вальдер запоздало, переводя внимательный взгляд на Гаррета. — Скоро вернемся на фронт, будут тебе новые боевые подвиги во славу императора. Никакой больше бесцельной дремоты в тени под деревьями, м?

Гаррет хмыкнул, но и каяться в своем крайне ленивом наблюдении за вверенными ему на Юге пленниками не стал. Самоуверенная зараза. И когда только научился?

Они тряслись в экипаже, подъезжая ко дворцу императора, которому вскоре после переворота явно нужен каждый сильный маг. Вальдер безучастно и искоса, покачиваясь, следил за мелькающим за окном пейзажем. Даже подтянул ворот камзола, вдохнул глубоко прохладный воздух и впервые за долгое время почувствовал себя ожившим. Главный город Иввара ещё спал, звенящий осенний воздух наполнял спокойствием и силой.

Последние несколько недель плавания помогли вернуть рассудку холод. Всё, что происходило на Юге — осталось там. Сгорело и впрямь в сладковатом запахе гари, только вид полыхающего сахарного тростника врезался в память.

Когда экипаж притормозил, Вальдер первым ступил на землю.

— Подождите, командир, — буркнул позади Гаррет, забирая вещи.

— Дождись меня у дворца. К императору пойду один.

Сослуживец молча кивнул и не стал задавать вопросы.

При возвращении во дворец Вальдеру первым под руку попал один из магов-дарханов с Итена, Нарс, в одеянии боевого мага — свободная рубаха, штаны, нашивки с символами Четырех богов и гербом Сиркха. Похоже, теперь он один из приближенных псов императора.

Дархан остановил Вальдера в коридоре, загородил проход и спросил:

— Капитан ди Арстон? Думал, вы на Юге?

— Не твое дело, — проговорил Вальдер, собираясь пройти дальше.

— В таком настрое не стоит соваться на глаза императору, — качнул головой дархан, не уступая дорогу.

— В таком настрое — самое время, — взглянув на наглеца с сдержанной усмешкой, не согласился Вальдер.

Дарханы, дарханы… Закрытый орден магов, столько лет преследуемый покойным королем Иввара, теперь вернул себе всё влияние. Но как же они его достали. Он провел с ними несколько лет — и достаточно. Да, Вальдер отдавал себе отчет, что не они виноваты в том, что пока он проводил время в обучении тонкостям магии — его жена проводила время в объятиях его командира.

Однако видеть лишний раз этих просветленных особ не хотелось. И если кто-то думал, что поездка на Юг смягчит его и растопит, как кусок льда, брошенный на солнце, то напрасно. Он вернулся с Юга еще более хладнокровным чудовищем, чем был.

Хотя Ясмин, признаться, всколыхнула всю душу. Что ж, она была хороша. Милая, горячая, непокорившаяся Ясмин. В какой-то момент он даже думал, что увлечется больше, чем следовало.

Может, всем было бы проще, если бы она воткнула в сердце тот нож?..

А ведь задача была проста: навести порядок на Корсакийских островах, взять под контроль богатые ресурсами земли, куда еще не успели прийти после переворота маги, обеспечить стабильность и доход для императорской короны. Действовать позволялось любыми средствами: ведь он тоже маг и отныне имеет право вершить судьбы.

Однако Ясмин стоило бы молиться своим Духам, что пришел именно он, а не кто иной. Он не казнил мятежников, восставших против императора и против нового наместника их земель. Не казнил саму наследницу плантаций, даже когда та попыталась его убить.

Ярко полыхнул амбар с собранным урожаем тростника в сотне шагов от дома. Там было не всё, но огромная, значительная доля трудов.

Ясмин, которую он вывел за собой во двор, на ходу вырвалась и заворожённо уставилась на затеянный ей пожар: в больших чёрных глазах он отразился двойным пламенем. Кудрявые волосы взметнулись от горячего порыва ветра, быстрая шальная, безумная улыбка озарила миловидное нежное лицо, ставшее вдруг ликом их древней языческой богини.